Новость, что она теперь – главное отрицательное лицо кампании по отлову людей со сверхспособностями, не то чтобы застала Клэр врасплох… скорее, её заставили посмотреть на дело с другой стороны. К самобичеванию приплюсовали необходимость постоянно находиться в убежище, а если и выбираться куда-то, то чуть ли не с письменного разрешения, которое ей, конечно же, выдавать никто не собирался. К Питеру она бы и подходить-то с подобными вопросами не решалась, тот в последние дни ходил сам не свой, явно одержимый очередной идеей, в которую Беннет, разумеется, никто посвящать не собирался. К другим соваться тоже смысла не было: от неё отмахивались, как от пустоголовой девчонки. Словно и здесь о Клэр думали лишь как о том самом ключе, который «спасти чирлидершу, спасти мир», не предполагающим собственно участия чирлидерши в этом спасении. Разве что иголки не втыкали, и на том спасибо.

В общем-то, это почти демонстративное отстранение от дел и побудило Клэр на более активные действия. Над ней все еще висел груз Вайоминга, повторение которого снилось ей в кошмарных снах, но деятельная натура Беннет протестовала против пассивного участия в мятеже, фактическим инициатором которого она и являлась. И поэтому, улучив момент, когда на неё не обращали внимания, Клэр утянула чью-то бейсболку, толстовку с капюшоном и растворилась… не в ночи, потому что на улице стоял ясный день, но в чем-то очень близком. Навыки побега из дома, за которым следит Ной Беннет, не уходят в никуда, и её не заметили, пока Клэр не поймала таски – а там ищи свищи. Хорошо бы её не заметили до возвращения.

Ладно, это очевидно безрассудный поступок, который приличествует больше подростку, чем совершеннолетней девушке, но Клэр даже почувствовала себя лучше, глотнув свободного Нью-Йоркского воздуха. Почувствовала себя Клэр Беннет, а не ходячей пробиркой, не потенциальной угрозой спокойствию мирных граждан, - просто обычным человеком. Это чувство в последнее время стало столь редко появляться, что каждый момент Беннет нежно лелеяла, и в этот раз тоже ни о чем не жалела.

Честно говоря, Клэр и представления не имела, куда можно пойти, кроме разве что вот этой забегаловке под открытым небом, где на вынесенном на кронштейне телевизоре показывали состязания футбольных болельщиц. Беннет невольно засмотрелась, бездумно потягивая из трубочки принесенное шоколадное молоко, впервые подняв голову так, чтобы козырек бейсболки не затенял лицо. Впрочем, следя за знакомыми фигурами и мысленно подмечая «а вот это я организовала бы получше», Клэр совсем забыла о такой детали, как необходимость прятать взгляд, чтобы не оказаться узнанной.

"И в сегодняшних соревнованиях побеждают..." - имя выигравшей команды пролетело мимо ушей Клэр, потому что она уловила свое имя, произнесенное кем-то совсем близко. Машинально обернулась: и тут же обругала себя последними словами. Как можно так глупо испортить все подобие маскировки?! Откликнуться на свое имя - все равно что повесить бейджик на футболку: террорист и мятежник. Чтобы исправить ситуацию, Беннет вновь опустила взгляд на пластмассовую поверхность стола, лишь вскользь мазнув по подсевшему к ней парню. Машинально отметила: симпатичный, незнаком, или она его не помнит, а это хуже всего, потому что, следовательно, узнал он её благодаря той самой записи.

- Н-нет, - быстро качнула она головой, глупо пытаясь отрицать очевидное, отчаянно краснея и со страхом понимая, что белые стены и скальпель вновь замаячили где-то совсем близко. - Простите, Вы ошиблись. Я... - она осеклась, когда до Клэр дошло, что теперь её могут узнать и по голосу. Быстро отодвинула стул, поднимаясь на ноги и глубже надвигая на лицо бейсболку. Еще бы и капюшон накинула. - Мне пора, - предприняла Беннет попытку отступить на заданные позиции, то бишь куда-нибудь, где её не поймают за руку.

Краем сознания уже понимала, что поздно. Сейчас парень поднимет тревогу, копы здесь недалеко, и никакой реген фактор не спасет Клэр от наручников и повторного заключения в Вайомингский исследовательский центр.

Клэр слишком быстро сдала позиции, растеряв прежнюю уверенность и превратившись в то безвольное вайомингское подобие себя на достаточно долгое время, чтобы парень принял ведущую роль в их разговоре. И когда Беннет, спохватившись, попыталась высвободить руку, то поняла, что попалась, как никогда раньше. Если у незнакомца и оставались какие-то сомнения, то Клэр только что их весьма успешно развеяла. Придется перестать играть в прятки. Она покорно вернулась на свое место, положила руки ладонями на стол, стараясь не отрывать взгляда от глаз своего почти похитителя.

- Хорошо. Не нужно копов, - медленно отозвалась Беннет, размышляя, сможет ли договориться. Он уже сдавал таких, как она, прежде? Благодаря ему уже кто-то загремел под иглы, кто-то, возможно, умер, не сумев справиться с предлагаемыми учеными задачами? И он делал это... за поощрение? Ради денег? Клэр все-таки пришлось спрятать взгляд, чтобы не окатить парня растущим презрением. Отвратительно. Отдавать людей на растерзание по собственной воле? Как он спит ночью? Нет. Вряд ли Клэр сможет договориться с таким человеком. Его отсрочка, наверняка, лишь издевательский маневр.

- Что ты от меня хочешь? - вслед за первой пришла другая мысль. Он знает, что Клэр - регенерирующая девочка. Быть может, он болен? - Тебе нужно исцеление? Если я соглашусь, то смогу уйти? - Беннет нужно было быть гордой, сопротивляться до последнего, но если честно, под угрозой белой операционной она оказалась лишь трусливой маленькой девочкой. От собственного малодушия защипало в глазах.

- Это часть моих способностей, - пояснила Клэр - чуть спокойнее, чуть увереннее поглядывая на сидящего напротив парня. Она не могла не почувствовать удивление в голосе собеседника, а если человек удивлялся, то в его настроении появлялись не только злые умыслы. "Если бы ты хоть предполагал, на что пытаешься меня обречь", - мысль почти тоскливая, но Клэр не стала её озвучивать. Давить на жалость - слишком низко. И слишком ненадежно. Большая часть Нью-Йорка ненавидит блондинистую чирлидершу, и учитывая, что под столом парень наверняка еще сжимал в руках телефон, к меньшей части он никак не относился. - Если ввести мою кровь человеку, то его организм сделает то же, что и мой. Полностью восстановится практически любые повреждения. Оживить умершего, - Беннет запнулась. Стоп. А если её сейчас запрут где-нибудь - не в медицинском центре, но в каком-нибудь подвале? Будут цедить кровь, лечиться, в надежде... жить вечно? Поступок вполне в духе человека, который сдает "особенных" за деньги.

Впрочем, что-то упорно подсказывало Клэр, что в этом случае не стоит бояться стать батарейкой. Парень слишком молод для того, чтобы задумываться о смерти всерьез. Для него все это еще игры.

- Люди... не так много, - вторым вопросом парень попал в точку. Беннет несколько секунд думала, как ответить. - Немного. Сложно открыто предлагать полное исцеление, когда концлагерь идет за тобой по пятам. Я открывалась миру, не чтобы показать свое превосходство. Чтобы получить возможность не прятаться и помогать людям, - улыбка, виноватая - слова прозвучали довольно-таки пафосно, не такими, как она их чувствовала. Клэр оправила рукава, пряча в них пальцы в машинальном защитном жесте. - Как тебя зовут? - сложно разговаривать с обезличенной персоной, а для Беннет сейчас очень, очень важно было сохранить контакт.

- Нет, - сквозь силу выдавила Клэр, еле сдерживая слезы. Что за ерунда? Это её вина. Её ошибки. Всегда ошибалась, шла на поводу эгоизма, затмевающего простые и правильные шаги, которые смогли бы спасти ушедших. Если бы Беннет не думала о своей сохранности, о своих дурацких подростковых желаниях, то не было бы никаких концлагерей, никаких облав, никаких...

У неё не было возможности удивиться: лишь несколько секунд назад Клэр тянулась к парню, чтобы ободряюще положить руку ему на плечо, спросить, что случилось, все ли в порядке? - а в следующее мгновение словно кто-то щелчком тумблера переключил её восприятие, разбудив тщательно подавляемые мысли, позволяя им дойти до абсолюта. Где-то поблизости, опустившись на землю, уже безудержно плакала девочка-официантка, слева раскачивался, едва не подвывая, пожилой импозантный господин, - но Клэр, тонущая в собственном чувстве вины, ничего не замечала вокруг.

- Это я, - дрожащим голосом продолжала Беннет. - Это я виновата, только я! Я никогда не думала, что мои... недальновидные... поступки... - она запиналась, вцепившись в собственные плечи так, что белели костяшки пальцев. С трудом подняла взгляд и увидела в чужих глазах отражение своего ужаса. - Я... такая дура!.. - призналась она, смаргивая набегающие слезы.

Даже после того, как воздействие прекратилось, Клэр успокоилась далеко не сразу. Еще некоторое время позорно всхлипывала, стараясь выровнять сбившееся дыхание, - но уже больше от стыда, что так позорно утратила самоконтроль, чем от самобичевания, . Так... неожиданно. Словно на неё... воздействовали? Беннет бросила быстрый взгляд по сторонам, но не увидела никого подозрительного. Если только... "Нет. Это было бы слишком странным совпадением", - отмела неуверенную догадку о своем новом знакомом Клэр.

- Извини, я как-то... не знаю, - неловко извинилась Беннет, улыбнувшись в ответ. Кажется, их разговор как-то все больше строился на взаимных "прости", тогда как сейчас нужно собраться и сказать хоть раз в жизни (пусть и не на камеру) те самые нужные слова. - Послушай, Арк... - начала Клэр, пытаясь поймать взгляд парня. - Я... я вижу, что ты хороший парень. Можешь мне кое-что пообещать?

Успокоившиеся люди волновались, и уже поглядывали по сторонам, что-то подозревая, но Клэр пока не могла уйти.

- Просьба очень простая, - Клэр снова улыбнулась, но взгляд оставался серьезным. - Если ты встретишь еще кого-нибудь со способностями, не пытайся войти с ними контакт. Мы все люди, все разные: и среди "особенных" есть те, которые не постесняются убить тебя при любой угрозе. Я... не могу их обвинять. Вайоминг, куда нас свозят - чертовски паршивое место, - Беннет снова вздохнула. - Просто попробуй связаться со мной. С нами, - Клэр пыталась сообразить, что можно предложить. У неё оставался номер телефона, но Беннет не могла быть уверена, что Аркорн снова не переменит своего решения. Клэр уже научилась не доверять людям. Но... шанс дать можно?

- Как насчет письма? - Клэр вспомнились серии Икс-Файлс, которые так любил Лайл. - До востребования. В курьерской частной службе. На имя Клэр Малдер, - идея была так себе, но это лучшее, что сейчас Беннет могла сгенерировать. Арк явно был внимательным и неглупым, и если никто больше ему не встретиться - то слава Богу, а если найдет...